Vietnam del Sur: historia de un fracaso

 

 Hasta el 30 de abril de 1975, fecha en que las fuerzas de Vietnam del Norte tomaron Saigón, la República de Vietnam (Vietnam del Sur) era un estado reconocido por 95 países.  Generalmente por “Hollywood” existe una idea que la guerra de Vietnam, fue solamente librada por Estados Unidos contra los norvietnamitas y sus aliados del Vietcong, cuando en realidad fue una lucha fratricida que incendió toda Indochina.  Aquel país que se esfumó hace cincuenta años, tuvo una existencia agitada y fue consecuencia del fin del conflicto de Indochina, luego de la retirada de Francia como potencia colonial en 1954.

 

Por el Dr. Jorge Alejandro Suárez Saponaro

Director de Diario El Minuto para Argentina

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Antes de la Segunda Guerra Mundial, el actual Vietnam, formaba parte de la Indochina Francesa, figura creada en 1887 que aglutinaba las posesiones de París en el Sudeste de Asia, incluía los reinos de Camboya, Laos, el imperio annamita (Tonkín y Annam, que eran el norte y centro del actual Vietnam) Cochinchina y el territorio de Guangzhouwan (un enclave arrendado por Francia a China en el marco de los “tratados desiguales de fines del siglo XIX). La expansión francesa comenzó en 1862 en Cochinchina y la creación del protectorado sobre el reino de Camboya en 1863.  El proceso de expansión francesa finalizó a fines del siglo XIX con la ocupación efectiva de la región de Tonkín. El nacionalismo vietnamita recobró fuerza, luego de la Primera Guerra Mundial, apareciendo una serie de movimientos y revueltas, duramente reprimidas por el poder colonial. Entre los grupos que surgieron, cabe destacar la fundación de la Liga Revolucionaria de la Juventud del Vietnam, liderada por Ho Chi Minh en 1926, ligado al Partido Comunista Indochino, fundado por él mismo fundado en Hong Kong.  También aparecieron sectas nacionalistas, que tendría un papel en la guerra anticolonial que se iniciaría después de 1945: Cao Dai y Hoa Hao. La invasión japonesa en plena Segunda Guerra Mundial, abrió las puertas para una serie de cambios, que derivarían en la primera guerra de Indochina iniciada en 1946 y que provocaría la salida de Francia del sur de Asia.  Durante la ocupación japonesa, Ho Chi Minh, logró unificar los diversos grupos comunistas rivales en el célebre Vietminh, que forjaría a sus combatientes contra las fuerzas de Tokio, destacándose del que sería un personaje célebre como estratega militar de Vietnam del Norte: el general Giap.  Esto permitió recibir ayuda de Estados Unidos, en materia de armamento y entrenamiento por la postura abiertamente anti japonesa del citado movimiento.

 

En  septiembre de 1945, Ho lideró un levantamiento general, sus fuerzas tomaron Hanói fue proclamada  por el Vietminh (movimiento de liberación controlado por los comunistas) la República Democrática de Vietnam. Las fuerzas del norte controlaban casi todo Vietnam, de mayor o menor medida, para luego ante el avance francés y sus aliados indochinos, replegarse hacia el norte. Los británicos desembarcaron en el sur y también las fuerzas de China Nacionalista arribaron a Vietnam para desarmar las fuerzas japonesas. Dado el clima reinante, estas fueron empleadas junto con prisioneros franceses liberados, como fuerza de seguridad.  En 1946, los franceses regresaron e intentaron imponer una dominación indirecta creando la Federación Indochina. Rotas las negociaciones entre el Vietminh y los franceses, la guerra fue una realidad.  

 

Del “Estado de Vietnam, la fallida Unión Indochina hasta la creación de la República de Vietnam”.

París buscó una manera de mantener su influencia en Indochina, luego de una serie de acuerdos políticos, en 1949 fue creado el Estado de Vietnam, teniendo como jefe del Estado, al antiguo emperador de Annam, Bao Dai y unificando la efímera república de Cochinchina con el nuevo estado.  El conflicto indochino tuvo un giro inesperado, con el triunfo de la revolución comunista en China. Esto permitió a las fuerzas de Ho y Giap recibir abundante ayuda material, política y económica. En 1950, el general Giap, informó que el tiempo de la guerra de guerrillas terminó, para pasar a otra etapa, de mayor escalada con operaciones convencionales. La derrota de Die Bien Phu en 1954 de las fuerzas francesas ante los norvietnamitas, abrieron paso a los Acuerdos de Ginebra,  fijándose el paralelo 17 como línea divisoria entre el Norte, gobernado por los comunistas y el Sur, un régimen pro occidental.  Se había acordado que se llevaría a cabo un referéndum en 1956 para la reunificación unido a un intercambio de poblaciones, estimándose que entre 800.000 a 1 millón de vietnamitas abandonaron el Norte, la evacuación se denominó “Pasaje a la Libertad” frente a unos 90.000 simpatizantes comunistas que se fueron al territorio controlado por el régimen comunista de Hanói. No obstante, en el sur quedaron miles de simpatizantes del Vietminh, permanecieron expectantes para retornar la lucha armada por la reunificación bajo la égida del régimen norteño.

 

Tropas francesas en la guerra de Indochina., 

Bao Dai no duró mucho en el cargo de Jefe de Estado.  En 1954 llamó a su ex ministro de Interior, en tiempos del gobierno colonial, Ngo Dinh Diem. Quién regresó de su exilio en Estados Unidos para asumir el puesto de primer ministro.  Las condiciones para aceptar el cargo por parte de Diem, fue tener plena autoridad sobre el ejército, situación que incomodaba al emperador, pero no tenía muchas opciones, finalmente aceptó dar “carta blanca” a su flamante primer ministro.  En dicho año hizo aparición la misión del coronel de la fuerza aérea Edward Lansdale, lideraba una Misión Militar, un grupo de operaciones encubiertas que lanzó acciones de sabotaje en el norte, resultando un fracaso por la represión que provocó, costándole la vida a los lugareños que fueron reclutados a tal fin.

 

la flota de Vietnam del Sur es enviada a Filipinas luego de la caída de Saigón 

El régimen de Saigón, no solo tenía que lidiar con el avance comunista en áreas rurales, sino con una serie de sectas y una organización criminal que contaban con sus propios “ejércitos privados”.  La secta Cao Dai, una suerte de sincretismo que mezclaba elementos cristianos, musulmanes, con el budismo e hinduismo, con más de dos millones de adeptos, tenía su fuerza regular de unos 30 mil efectivos. La secta Hoa Hao era de origen budista también disponía de una potente milicia de postura abiertamente anticomunista.  Finalmente Binh Xuyen, era una hermandad del sur de Vietnam, vinculada tanto actividades legales como ilegales. Su líder, Le Van Minh, manejaba los bajos fondos de Saigón como la misma policía. Su red se extendió a todo el país controlando el juego, la prostitución y las drogas.  Tolerado por las autoridades coloniales, dado que era un factor de estabilidad. El fin del control del tráfico de opio por parte del estado francés, permitió que este grupo se hiciera con el monopolio de esta narcótico. Parte de las ganancias financiaron las operaciones francesas contra el Vietminh. El apogeo de esta organización finalizó entre 1955-56 cuando el gobierno de Diem, con asistencia de la CIA, exterminó al grupo en una serie de combates en Saigón y sus periferias.  Respecto a las sectas, Diem, movilizó al ejército para desarticularlas como fuerza opositora. En el caso de los Hoa Hao, por su influencia, especialmente en regiones del Delta del Mekong. A pesar del golpe recibido por el régimen de Saigón, luego de la caída de Diem en 1963, se reconstruyeron y mantuvieron una poderosa rama paramilitar que luchó duramente contra las fuerzas comunistas.  En el caso de Cao Dai, su líder Cao Trieu Phat, las milicias de este movimiento religioso, se dividieron entre las fuerzas de Vietnam del Sur y el Vietminh.  

 

Los marines en la batalla de Khe Sanh 

Un referéndum  en 1955 controlado por Diem, para transformar al Vietnam del Sur en república, en base al fraude, logró desplazar al antiguo emperador de Anam como jefe de estado y Diem se autoproclamó presidente, abriendo paso a la influencia de Estados Unidos, en reemplazo de Francia. Las últimas tropas galas dejaron Indochina para siempre en 1956.  En cuanto a la idea de unificación de los dos estados vietnamitas, se transformó en una quimera, por el rumbo que tomaron los gobiernos de las partes involucradas. Esto fue manifestado abiertamente por los representantes de la Comisión Internacional de Control en 1957 formada por Polonia, India y Canadá. El camino hacia un conflicto armado estaba abierto, dado que tanto Saigón como Hanói estaban dispuestos a cumplir los Acuerdos de Ginebra.  En 1955 el Politburó del Partido Comunista de Vietnam, aprobó la unificación a través de la guerra “popular”. Mientras el sur entraba en la órbita de influencia de Washington, el régimen de Diem distaba de ser una democracia, para dar paso a un proceso autoritario y extremadamente corrupto.

 

Presidente de Vietnam del Sur, Ngo Dinh Diem (1955-1963)

Desde los Estados Unidos, exigieron a Diem, a cambio de la copiosa ayuda que este exigía cambios políticos, sociales y económicos, destacándose la cuestión de la reforma agraria, un tema espinoso para Diem. La presencia comunista en el sur, discretamente se fue expandiendo, a tal punto que hacia 1961, controlaban barriadas de la periferia de la ciudad de Saigón. La Constitución de 1955, otorgaba amplios poderes al presidente Diem y tuvo pronto una deriva autoritaria, donde la corrupción y nepotismo estuvo a la orden del día.  Su hermano Nhu, manejaba informalmente la policía secreta, responsable de torturas terribles y todo tipo de abusos.  El clientelismo político, impuso que los empleados y funcionarios públicos debían estar afiliados al partido oficialista Can Lao Kai Vi (Partido Revolucionario del Trabajo). Este estaba organizado en células y en muchos casos operaba como una organización secreta.  

 

Bao Dai. El último emperador de Annam y Vietnam 

El régimen de Saigón intentó poner en marcha un programa de reforma agraria, que resultó un fracaso. Solo 100.000 campesinos pudieron beneficiarse de un millón de arrendatarios. La corrupción estuvo presente en este proceso, agregándose la torpeza política de revocar los cambios introducidos en áreas controladas por el Vietnminh en materia agraria, que benefició a los terratenientes, esto alimentó las simpatías hacia el Vietcong, la nueva organización política militar de pantalla de Hanói para llevar la lucha por la reunificación en el sur. Los programas de reasentamiento de minorías nacionales, desmovilizados y refugiados, también estuvieron llenos de contratiempos por la incapacidad de los funcionarios para llevarlo a cabo, el autoritarismo y la corrupción. La campaña anticomunista, logró por cierto tiempo, reducir la influencia de Hanói en el sur. Se estima que durante la presidencia de Diem, unas 35.000 personas fueron detenidas y varios miles ejecutados. Este accionar generó fuertes resistencias internas y mayores diferencias con Estados Unidos.  Diem fue objeto de un intento de asesinato por un militante comunista.  La intensa represión y ante el peligro que se perdieran cuadros, debilitando la presencia del Hanói en el sur, llevó al gobierno del norte a brindar mayor apoyo material a la insurgencia en el Sur y para 1960, los comunistas sudvietnamitas se agruparon en el célebre Vietcong o Frente de Liberación Nacional. Este grupo se nutrió con combatientes experimentados de Vietnam del Norte, de las milicias de las sectas derrotadas por Diem y de las minorías étnicas marginadas de las montañas, pronto mostraron su capacidad, teniendo una fuerte presencia en sectores rurales.

 

El régimen de Diem generó tensiones en el seno de las Fuerzas Armadas de Vietnam del Sur, como quedó reflejado en el intento de golpe de noviembre de 1960 y el ataque aéreo al Palacio Presidencial en 1962.  Estados Unidos, bajo la presidencia de Kennedy, exigió reformas a cambio de ayuda. Hábilmente Diem hizo algunas concesiones, siempre con el objetivo de mantener el mayor de nivel de autonomía política para sus intereses propios, respecto de Washington.  En 1961, la presencia militar estadounidense se fue incrementando, siendo resultado de ello, en 1962 la creación del Comando de Asistencia Militar en Vietnam o MACV.  A pesar del optimismo de personajes como el secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert McNamara, quienes estaban en el “terreno” veían que las fuerzas de Vietnam del Sur como gran parte de la sociedad, mostraban escasa simpatía al régimen de Saigón.  Las fuerzas del Vietcong sumaban más de 30 mil combatientes y era una amenaza real, aprovechando escalar el conflicto en el medio de fuertes tensiones políticas ante el autoritarismo e incompetencia de Diem.

Guerrilleros del Viet Cong 

La principal fuerza de oposición al gobierno de Saigón vino de la mano de los budistas.  Diem como estrategia de supervivencia política, apoyaba a los católicos y favorecía en ascensos militares, distribución de ayuda contra la guerrilla o en la designación para altos cargos oficiales.  La decisión de prohibir el uso de estandartes religiosos en la fiesta de Vesak, conmemorativa al nacimiento de Buda, alimentó aún más el conflicto.  Las manifestaciones en la ciudad de Hué, terminaron en una brutal represión en manos del ejército.  En Saigón, la imagen del monje budista Thích Quảng Đức, prendiéndose fuego, en un acto de inmolación, recorrió el mundo. Los arrestos, redadas y vandalismo en templos budistas, terminaron cuando el embajador de Estados Unidos, Henry Cabot Lodge Jr., visitó una pagoda, mostrando la postura de Washington frente al conflicto entre Diem y los monjes budistas.  No obstante, la crisis volvió avivarse a instancias de la primera dama de “facto”, “Madame Nhu”, esposa de uno de los hermanos de Diem, por sus comentarios burlones a la inmolación de monjes, desató una oleada de protestas, que terminó con el arresto de más de un millar de estudiantes, que salieron a protestar masivamente contra el régimen.

 

Tropas australianas en Vietnam 

El proyecto político del presidente survietnamita, era mantenerse en el poder él y su familia. La propaganda comunista explotó hábilmente sus errores, mostrando a Diem con sus costosos trajes estilo occidental, frente a Ho Chi Minh, siempre ataviado modestamente y al estilo vietnamita.  La imagen del “tío Ho” como lo mostraba la propaganda en el norte, unido al prestigio internacional por haber sido “paladín” de la lucha anticolonial, ocultaba la dura realidad que fue la imposición del régimen comunista en el norte, con sangrientas purgas, ejecuciones. Esta situación era poco conocida por el hermetismo del régimen de Hanói. Un aceitado sistema de propaganda, permitió poner mayor foco de atención en los abusos ocurridos en el sur.

El general Vo Nguyen Giap, el estratega militar de Hanói. 

Los hermanos de Diem estaban vinculados al contrabando, el tráfico de opio como el cobro de sobornos para obtener ventajas para empresarios. La llegada de la ayuda estadounidense fue objeto también de “negocios” por parte de la “familia presidencial”.   Los medios de comunicación construyeron una narrativa, mostrando a Diem como un dictador que perseguía a los monjes, cuando la realidad era más compleja.  Era una disputa de poder, donde Diem interpretó las manifestaciones como una amenaza a su liderazgo como la vivida con las sectas en 1954. La situación del presidente y su entorno, frente a Estados Unidos, entró en crisis con el denominado al Caso Maneli, que terminaría con su muerte en el cruento golpe de estado de 1963.  

 

Escenas de la caída de Saigón 

El problema creciente de la guerrilla rural, tuvo como respuesta el programa de “Aldeas Estratégicas” inspirados seguramente en el ejemplo británico durante la “Emergencia Malaya”.  En 1962 fue lanzando formalmente esta política, con el objetivo de transformar unas 14.000 aldeas rurales, en 11.000 complejos con servicios básicos adecuados y una red de fortificaciones, siendo el objetivo aislar al Vietcong, cortar sus movimientos y evitar que dichas poblaciones fueran fuente de reclutamiento. Solo el 20% de las aldeas fueron beneficiadas por este programa.  Los errores políticos de Diem eran capitalizados por la insurgencia, lo que permitió contar con una creciente base social en sectores rurales, especialmente en la región del Delta del Mekong y las barriadas pobres de Saigón.  En el último año de su gobierno -1963 – la escalada de violencia por parte de la guerrilla se incrementó sustancialmente.

 

Escena de la batalla de Hue. 1968, durante la Ofensiva del Tet 

La política exterior de Saigón en este período estuvo marcada por el personalismo de Diem, fuertemente condicionado por la situación interna.  El eje del frente externo fue la legitimar la existencia de Vietnam del Sur, lograr reconocimientos internacionales y mantener la alianza con Estados Unidos, cargada de altibajos. El gobierno survietnamita mantuvo una postura cerrada frente al Norte.  La postura violentamente anticomunista de Diem, además de ser profundamente antifrancés, impidieron abrir nuevos apoyos, en atención que París buscaba recuperar cierta influencia en Indochina, lo que hubiera permitido reducir la excesiva dependencia de Washington, que resultó fatal años después, cuando la Casa Blanca optó por la “vietnamización” del conflicto.

 

El denominado Caso Maneli, por las negociaciones iniciadas por el diplomático polaco Mieczysław Maneli, de la Comisión Internacional de Control, de acercar a los gobiernos de Hanói y Saigón, a los fines de impulsar la iniciativa del presidente francés De Gaulle, que proponía “neutralizar” Vietnam del Sur, lo que implicaba la retirada de Estados Unidos, pero que también podría extenderse hacia el Norte con un estatus de neutralidad. Tal vez con el objetivo que Francia recuperara su influencia en Indochina. En esta “jugada” el Norte buscaba que el Sur rompiera con sus patrocinadores estadounidenses con la idea de acelerar la unificación.  Existe una controversia sobre esta iniciativa de paz, por los intereses de Ngo Dinh Diem y su hermano Nhu. Las negociaciones fueron filtradas en el reconocido periódico The Washington Post  por Joseph Alsop, generando fuerte rechazo en Washington, acelerando la idea de terminar con el régimen de Diem, dando “carta blanca” a los militares en el asunto.

 

En 1963, los altos mandos del ejército con asistencia de la CIA por medio de su enlace el teniente coronel Lucien Conein, se pusieron en marcha para dar el golpe.  En noviembre estalló la revuelta, donde tropas leales a Diem lucharon contra los golpistas. Estos rápidamente se hicieron con el control de lugares clave en Saigón, Diem se refugió en el Palacio Gia Long, donde fue cercado por fuerzas rebeldes y sometido al fuego de artillería. Finalmente Diem y su hermano Nhu se rindieron y aceptaron entregarse, bajo la promesa de marchar al exilio. En un momento determinado, estos logran evadirse para buscar refugio en unidades que teóricamente eran leales. Pero fueron capturados y asesinados. El presidente Diem y su hermano Nhu fueron enterrados en una tumba sin identificación. Solo trascendieron las fotos, donde se observa el cuerpo de Diem acribillado a balazos.  El pueblo salió a las calles a festejar la caída del régimen, los militares hicieron promesas de elecciones libres y de democracia, el presidente Kennedy quedo conmocionado por la noticia del crimen de Diem, siendo una situación desde lo político sumamente incómoda.  El 8 de noviembre Estados Unidos reconoció al nuevo gobierno de Vietnam del Sur.  En el Norte, hubo una reunión de emergencia del politburó del Partido Comunista, donde Ho Chi Minh intentó moderar posturas, pero se impuso el duro Le Duan, quién era partidario de escalar el conflicto y unificar el país bajo la égida comunista. Ho siguió como líder, pero con poder nominal.  Este cambio en Hanói acercó posiciones con Pekín, asumiendo un mayor compromiso político y militar.

 

La escalada de la guerra. Un callejón sin salida para Vietnam del Sur.

El general Dương Văn Minh fue proclamado presidente para ser depuesto en 1964 por el general Nguyễn Khánh. El denominado “Incidente de Tonkín”  donde Estados Unidos acusó a Vietnam del Norte de atacar unidades navales, terminó con la llegada de cientos de miles de soldados estadounidenses al sur.  En 1965 se llevó a cabo un nuevo golpe de estado en manos del mariscal del aire Nguyen Cao Kỳ como primer ministro y el general Nguyen Văn Thieu como jefe de Estado nominal. En 1967, por presión de Estados Unidos se llevaron a cabo elecciones generales, no exentas de críticas, donde Thieu conservó el poder.  El presidente Johnson, se debatía entre escalar el conflicto como pedía el general Westmoreland o seguir con la política de desplegar fuerzas a “cuenta gotas”. El gran desafío eran las fuerzas de Vietnam del Sur, afectadas por el nepotismo, la corrupción y la desmoralización, salvo algunas unidades tales como los “marines” y paracaidistas.  El problema de la estrategia de Estados Unidos, era resolver el conflicto desde un punto de vista “convencional” cuando el enemigo planteaba otro tipo de guerra.  A fines de 1965, Estados Unidos tenía desplegado 180.000 efectivos, más 60.000 de sus aliados (Corea del Sur, Filipinas, Tailandia, Taiwán, Nueva Zelanda, Australia). Este esfuerzo no pudo frenar la creciente infiltración de las fuerzas del norte, especialmente por cuestiones políticas, dado que los santuarios de las fuerzas comunistas estaban en Laos y Camboya, por temor de escalar aún más el conflicto y lo endeble de los regímenes políticos de dichos países, existiendo el temor del Departamento de Estado que cayeran en manos de gobiernos revolucionarios.

 

El régimen del norte comprendió la debilidad del Sur, su fuerte dependencia de Estados Unidos. La salida de este del conflicto, significaría su rápida caída. Era cuestión de esperar. Los líderes en Hanói llevaron a cabo una estrategia sin tiempo, de prolongar el conflicto, a los fines de erosionar el frente interno de Estados Unidos, que presionaba por la salida de la aventura vietnamita y una victoria al estilo de la Segunda Guerra Mundial. La paciencia estratégica del norte, tendría sus resultados. Las campañas de pacificación eran sumamente costosas, dependía del dinero de Washington y sus resultados fueron exiguos. El sur no tenía la voluntad de resistencia y lucha que tenían sus hermanos del norte.  Las fuerzas de Saigón llegaron a disponer de 329.000 en sus fuerzas armadas y unos 300.000 en diversas milicias, sostenidas por la ayuda de Estados Unidos. El enorme esfuerzo no tenía los resultados esperados, agregándose limitaciones en la transferencia de armamento a los “aliados” survietnamitas. Gran parte de los arsenales de los aliados indochinos de Estados Unidos, se nutrieron de sobrantes de la Segunda Guerra Mundial. A fines de los años 60, se estimaba que más de 100.000 combatientes tanto del Ejército de Vietnam del Norte y el Vietcong operaban en el sur. Esto era factible a la célebre Ruta de Ho Chi Minh que atravesaba Laos y Camboya. También el contrabando de armas y material se llevaba a cabo vía marítima, desde la misma Camboya, tolerado por el rey Sihanouk, quien para mantenerse en el poder hacía un doble juego, haciendo la vista gorda con el Vietcong. Situación que impulsaría a los Estados Unidos lanzar una campaña de bombardeos, extendiendo el conflicto a los países vecinos.

 

En 1968, rompiendo la tradicional tregua del Tet (Año Nuevo Lunar) fuerzas del norte junto con el Vietcong, lanzaron la célebre “Ofensiva del Tet” atacando todo Vietnam del Sur, teniendo como objetivo provocar un levantamiento popular y provocar la caída del régimen de Saigón. Esto no fue logrado y desde el punto de vista militar fue un fracaso. La prensa mostró una realidad en la cual, las fuerzas de Estados Unidos y sus aliados, tanto de Vietnam del Sur como de otros países que apoyaba la causa (Corea del Sur, Taiwán, Filipinas, Australia, Nueva Zelanda, Tailandia) fueron puestos contra las cuerdas por los comunistas, sin tener en cuenta que la respuesta fue contundente y la ofensiva fue una completa derrota en lo militar, pero no desde el punto de vista psicológico y político. La opinión pública estadounidense se movilizó en abierta oposición a la guerra, que se fue extendiendo a muchos países occidentales.  Ho Chi Minh explotó con suma habilidad las contradicciones de Estados Unidos y el régimen del Norte pudo sobreponerse al fracaso del Tet.

En 1969, el Partido Revolucionario – versión comunista del Vietnam del Sur – y organizaciones afines, decidieron formar el Gobierno Provisional Revolucionario de Vietnam o GPR. Esto fue una estrategia política de evitar involucrar a Hanói directamente en el apoyo a la insurgencia del sur. Incluso tuvo reconocimientos internacionales entre los países No Alineados, China y Yugoeslavia.  En las negociaciones de paz de París, el GPR, fue parte del proceso y firmó los Acuerdos de Paz.

La opinión pública de Estados Unidos, en el marco de una creciente oposición a la guerra, tomó conocimiento de la matanza de My Lai, donde más de 300 civiles fueron asesinados por una compañía del ejército de Estados Unidos.  El rechazo hacia la intervención estadounidense en el avispero vietnamita se extendió a los principales países occidentales.  El virus de la desmoralización afectó también a las fuerzas de Estados Unidos, reflejado con el incremento del consumo de drogas ilegales. En 1971 se estimaba que el 60% de los infantes consumían algún tipo de droga y el 22% del personal desplegado reconoció haber probado heroína, agregándose que se identificaron más de seiscientos adictos. La indisciplina también fue una realidad creciente a partir de 1969.

El régimen de Saigón llevó a cabo la reforma agraria, pero sus dirigentes eran incapaces de impulsar cambios profundos dado que la corrupción estaba a la orden del día, la pobreza y la represión política como respuesta a la expansión comunista. La dependencia de la asistencia estadounidense era absoluta, generando dudas sobre la capacidad de las fuerzas de Vietnam del Sur para lidiar en soledad con el conflicto con el Norte. La guerra se expandió a países vecinos: Laos y Camboya, transformándose la guerra de Vietnam en un conflicto regional.  Estados Unidos por razones políticas internas no tuvo una estrategia definida. Esto se observa durante la gestión del presidente Johnson. La violencia se intensificó no solo en el ámbito rural, sino en las ciudades con campañas de terrorismo e insurgencia urbana.

El general Westmoreland, comandante del MACV luego del Tet fue nombrado jefe del Ejército, una salida elegante para ocultar el fracaso de la estrategia de Washington y reemplazado por el general Abrams. El frente doméstico en Estados Unidos, impulsó a Johnson a ceder y abrir las puertas para iniciar negociaciones directas con Hanói, que fue empleado por los norvietnamitas como maniobra para ganar tiempo a su favor. La llegada a la Casa Blanca del presidente Richard Nixon, significó un punto de inflexión en la guerra de Vietnam. Junto a él estaba una figura de gran importancia e influencia de la política exterior: Henry Kissinger. Empezaba el proceso de “vietnamización”. Las fuerzas del sur se vieron envueltas en operaciones en Laos en apoyo a las fuerzas gubernamentales que luchaban contra los comunistas del Pathet Lao. Hubo victorias por parte de las fuerzas del sur, pero llegaron tarde. La suerte estaba echada. Solo la intervención de la poderosa aviación militar de Estados Unidos con sus bombardeos, podían frenar el avance del Norte, pero por lapsos limitados de tiempo. En esos momentos Kissinger negociaba la paz en Ginebra con el Norte. La preocupación de Washington era una salida honorable y el destino de los prisioneros estadounidenses en manos de Hanói. Sus fuerzas y las del FLN/Vietcong, sumaban unos 150.000 efectivos, la tercera parte de Vietnam del Sur y el cinco por ciento de la población.

 

El general Westmoreland 

En 1971, el general Thieu, se postuló a la reelección. Sus detractores acusándolo de corrupto, se negaron a participar de la elección. Fue reelegido por el más del 90% de los votos, cargado de fraude. En su gobierno solo fueron colocados adeptos a su liderazgo, llevó a cabo un proceso de reforma agraria, pero la corrupción siguió siendo un mal endémico del régimen de Saigón. Vietnam del Sur era una cáscara vacía.  

En 1972, Nixon autorizó la Operación Linebacker, una terrible campaña de bombardeos sobre Vietnam del Norte, para presionar a Hanói a continuar las negociaciones y cesar las operaciones militares en el sur.  En 1973 fueron firmados los Acuerdos de París, que se tradujo en el recorte drástico de la ayuda a Vietnam del Sur, tanto en lo económico como en lo militar. Los estadounidenses limitaron las transferencias de equipamiento avanzado – posiblemente por temor a que cayera en manos comunistas – afectando la operatividad de las fuerzas de Saigón, que eran completamente dependientes de la logística de Estados Unidos y del dinero que este aportaba para ello. La prohibición del Congreso de realizar operaciones militares por parte del Pentágono en Camboya, Laos y Vietnam, complicaron aún más las cosas. Ello no impidió que el presidente Thieu ordenara una serie de ofensivas con relativo éxito sobre las fuerzas del Norte y el Vietcong, recuperando territorios perdidos. Esto generó un alto desgaste al ejército y las pérdidas de equipo no podían ser recuperadas. Mientras tanto Hanói se reequipaba con ayuda de la Unión Soviética y China.

 

Vietnam del Sur estaba al borde del colapso. Ello no impidió que Thieu siguiera designando altos mandos por afinidad política. El 35% del personal de las fuerzas de Saigón habían desertado. La escasez de municiones, repuestos y equipo, dado el recorte drástico de la ayuda de Estados Unidos, afectó las capacidades militares, unido a errores de estrategia, al aferrarse a espacios difíciles de defender. El ejército quedó con extensas líneas logísticas y de comunicaciones, dispersión de fuerzas, que favorecieron los movimientos del enemigo. La caída del precio del arroz, el alza de los combustibles y la afluencia de refugiados, derivaron en una crisis insalvable. El avance del Norte no se podía detener como quedó reflejado en la batalla de Phuoc Long. La imposibilidad de defender puntos clave como Hué y Da Nang, permitió que fueran tomadas por las fuerzas de Hanói. Se vieron escenas de caos y desesperación. La gente luchando para abordar un avión, helicóptero o una embarcación, donde muchos encontraron la muerte ahogados. El gobierno de Saigón apeló a Washington por ayuda, el presidente Gerald Ford tomó nota de ello, pero el Congreso redujo la asistencia de 1450 millones a 700 millones. Thieu, al parecer esperaba un milagro, mientras sus fuerzas armadas estaban en plena retirada ante el arrollador avance comunista.  El país era un caos de refugiados, tropas en retirada y soldados que desertaban.

 

La toma del Palacio Presidencial el 30 de abril de 1975 por parte de las fuerzas del Norte. 

El amargo final

La situación en el plano militar era insostenible. El presidente Thieu, luego de una serie de conferencias con sus altos mandos, tomó la decisión de evacuar las Tierras Altas Centrales. La maniobra fue pesimamente llevada a cabo, costándole 40.000 soldados y la vida de miles de civiles, que se vieron rodeados por las fuerzas del Norte. En Dan Nang, con su caída, la fuerza aérea de Saigón dejó prácticamente de existir y 70.000 soldados cayeron prisioneros. El competente general Ngo Quan Truong, intentó contener la avalancha norteña y organizar la defensa, pero los cambios de estrategia de Thieu, terminaron con el colapso del I Cuerpo de Ejército. Estados Unidos llevó a cabo una serie de operaciones de evacuación de civiles, en aquellos días aciagos de 1975, miles fueron evacuados por aire, observándose escenas de desesperación, cuyas imágenes dieron la vuelta al mundo.

 

En abril las fuerzas del sur, resistieron con valor el cerco sobre Saigón. La 18 División luchó con valor en la batalla de Xuan Loc. El presidente Ford pidió ayuda al Congreso para intentar hacer algo por Thieu, pero este se mantuvo firme y Vietnam del Sur estaba librado a su suerte. El 21 de abril  de 1975 el presidente Thieu pronunció su último discurso, anunciando su renuncia. Cargado de nerviosismo dijo: “Nuestro gran aliado, [el] líder del mundo libre". "Estados Unidos no ha cumplido sus promesas", declaró. "Es inhumano. No es confiable. Es irresponsable". Agregó: "Estados Unidos no cumplió su palabra. ¿Es confiable la palabra de un estadounidense hoy en día?", y "Estados Unidos no cumplió su promesa de ayudarnos a luchar por la libertad, y fue en esa misma lucha que Estados Unidos perdió a 50.000 de sus jóvenes". En su alocución acusó a Estados Unidos de huir y no hacer nada ante la violación de los Acuerdos de Paz de 1973, como también a los medios de comunicación por la caída de la moral de los militares y el pueblo.  Una verdad a medias, dado que el presidente olvidaba la corrupción y la incompetencia de los distintos gobiernos survietnamitas, incluyéndolo a él.  Había llegado el final y las fuerzas de Hanói rodeaban la capital del sur, Saigón. Quien lo reemplazó fue el general Duong Van Minh, que ordenó el cese de la lucha. Thieu emprendió el largo camino al exilio, con dinero de la corrupción del cual fue parte. El 30 de abril de 1975, la bandera roja de Vietnam del Norte ondeaba en el antiguo Palacio Presidencial de Saigón.

 

El último presidente de Vietnam del Sur, Van Minh se entrega al nuevo gobierno provsional del Viet Cong 

Se estima que unos dos millones de vietnamitas huyeron del país entre 1975-1995, dando origen al fenómeno de la “gente de los botes”. La represión política luego de la caída del régimen de Saigón, la miseria de lo posguerra, llevó a muchos a buscar en el mar, una salida hacia Hong Kong (en manos británicas), Indonesia, Filipinas, Malasia, Tailandia. Miles encontraron la muerte en la travesía.  Estados Unidos, llevó a cabo el mayor programa de reasentamiento de refugiados de su historia, con unas 590.000 personas provenientes de Camboya, Laos y Vietnam.

La huida de millares de survietnamitas por mar 

El Gobierno Provisional Revolucionario de Vietnam, asumió el control del antiguo Vietnam del Sur bajo la presidencia de Nguyen Hou Thọ.  El 2 de julio de 1976, los gobiernos del Norte y Sur de Vietnam, se fusionaron en la República Socialista de Vietnam.