Basler BT 67.Una solución para las Fuerzas Armadas y de Seguridad argentinas

Las Fuerzas Armadas atraviesan una dura situación, por décadas de recortes de presupuesto, como también de políticas claras. Entre las necesidades, encontramos la necesidad de contar con medios aéreos de transporte, patrulla, y vigilancia. Los recientes incendios forestales, puso en evidencia la falta de medios aéreos adecuados para combatirlos. El mercado internacional ofrece distintas soluciones/propuestas, pero gran parte de ellas costosas para el erario argentino. En este peculiar mercado encontramos al Balser BT 67,avión de muy bajo costo de adquisición y operación, basado en el legendario Douglas DC 3. La empresa Basler Turbo Conversion LCC con base en el estado norteamericano de Wisconsin, reconstruye los veteranos DC3 en aeronaves completamente nuevas, con certificación de cero fatiga, de la prestigiosa FAA, la Administración de Aviación Civil de Estados Unidos.

 

Por Jorge Alejandro Suárez Saponaro

Corresponsal de Diario El Minuto para Argentina

 

El legendario Douglas DC 3/C47, diseño base del BT 67

El Douglas DC 3, verdadera leyenda de la aviación, nació en 1933, como exigencia del naciente mercado de transporte comercial, dando origen a una aeronave para 21 pasajeros, vendiendo un lote inicial de 400 unidades.  Sus prestaciones en materia de velocidad, seguridad, costos de operación, lo convirtieron en un éxito comercial dentro y fuera de Estados Unidos. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, muchos DC 3 fueron “militarizados” dando paso al C 47, construyéndose miles  de ellos.  El fin de la guerra, hizo que miles de estos aviones fueran reconvertidos para el transporte de pasajeros.

 

Los cambios en el sector aerocomercial, los nuevos desarrollos, la aparición de los reactores, no jubiló del todo al DC3, que siguió volando con sus motores radiales en muchas aerolíneas y agencias estatales del todo el mundo, incluso en los propios Estados Unidos. Incluso fueron desarrollados versiones modernizadas como el Basler BT 67. Para muchos expertos, el DC3 es considerado uno de los mejores aviones del siglo XX, una verdadera leyenda.

 

El avión tuvo diversas variantes, incluso en el ámbito militar, con el AC 47 Spooky, empleado profusamente en el conflicto del Sudeste de Asia. Fuerzas aéreas de otros países también emplearon esta versión armada, como Taiwán, Colombia, El Salvador, Vietnam del Sur, Rhodesia y Sudáfrica.

 

El DC3 fue objeto de conversiones y programas de modernización, siendo la primera la de Conroy, con motores Rolls Royce, que también empleó motores Pratt & Whitney. Greenwich Aircraft Corporation también desarrolló una versión con motores Pratt & Whitney y fuselaje alargado.  En Sudáfrica la empresa BSAS International, modificó un medio centenar de DC3/C47. El proyecto más exitoso, desde el punto de vista comercial y técnico ha sido el de Basler Turbo, con el BT 67, objeto de esta nota.

 

Basler Turbo: creador del BT 67

La empresa tiene sede en la localidad de Oshkosh, el estado de Wisconsin, Estados Unidos. En sus orígenes era una empresa dedicada a viajes regionales, operando los venerables DC 3, con destino a centros turísticos canadienses. Warren Basler, creador de la empresa, vio la necesidad de buscar un reemplazo al DC 3. Especialmente la planta motriz original, no era fiable, por su antigüedad y la escasez de repuestos. Asimismo, Basler estudió que reemplazar el DC 3 no era algo sencillo. Esto lo llevó a buscar como solución el cambio de la planta motriz original, Wright Cyclone, por los Pratt & Whitney Canada PT6A 67 R, hélices Hartzell HC-B5MA-3 / M11276. El desarrollo iba destinado a buscar como cliente la empresa de correos Federal Express, que empleaba esta aeronave dentro y fuera de Estados Unidos.  A pesar que el contrato con dicha empresa no cerró, Basler decidió apostar a un segmento de mercado de aeronaves especiales, especialmente en áreas con limitada infraestructura aeronáutica.

 

La existencia de un importante stock de fuselajes, permite a la empresa poder cumplir con la conversión de aeronaves por treinta años. Por sus características, le permite incorporar modernos sistemas de aviónica, como sensores, etc, a requerimiento del cliente. El mismo fabricante resalta que por sus características de vuelo, lo hacen ideal para tareas de vigilancia y relevamiento cartográfico.

 

El BT67 es avión STOL, cuya construcción responde a las normas de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos o FAA. Incluyendo certificados para operar en hielo (-56 C). El proceso industrial que es una completa reconstrucción con componentes nuevos y recuperación de originales, ha llevado a la autoridad de aviación civil a certificarlo como una aeronave nueva, con célula a cero horas.  La excelente relación costo eficacia, su larga vida útil, recibió elogios, destacándose lo señalado por la célebre revista FORTUNE, que lo calificó como La revista FORTUNE lo nombró el "Producto de viajes del siglo".

 

Las principales características del avión son,

·         Tripulación: Dos (piloto y copiloto).

·         Capacidad: 38 pasajeros.

·         Longitud: 20,65 m

·         Envergadura: 28,95 m

·         Altura: 5,15 m

·         Peso vacío: 8618,2 kg

·         Peso cargado: 13607,7 kg

·         Carga útil. 4989,5 kg.

·         Planta motriz: 2 motores Pratt & Whitney Canada PT6A-67R, turbohélices.

·         Potencia: 955,2 kW (1281 shp) cada uno.

·         Hélices: Hartzell de velocidad constante

·         Diámetro de la hélice: 2,92 m

·         Velocidad crucero (Vc): 388,9 km/h

·         Alcance: 3700 km con 45 min de reserva y tanque de combustible de largo alcance.

·         Techo de vuelo: 7620 m (25000 pies)

 

La planta motriz elegida para el BT 67 se caracteriza por su alta confiabilidad y durabilidad, y bajos costos operativo Es empleado por unos 12.000 aviones de cien tipos distintos en 160 países en todo el mundo, lo que permite haber acumulado cientos de millones de horas de servicio y una amplia disponibilidad en materia de repuestos y apoyo logístico.

El BT 67 es de fácil mantenimiento, su fabricante, como expertos en el tema aeronáutico, señalan las ventajas de la construcción modular, la posibilidad de mantenimiento en el terreno, menos horas hombre en dicho menester, inspecciones diarias de cinco minutos, las inspecciones de cien horas (dos horas), en 14 horas se puede reemplazar el motor de manera rápida, por citar algunas de las características que el fabricante menciona. El sitio de la empresa explica de manera concreta y clara las características del avión, sus posibles configuraciones a requerimiento del cliente (ver https://www.baslerturbo.com/specifications.html)

 

Un avión para todo uso

El BT 67 es un avión multifacético, cumple las más variadas misiones para agencias civiles, de seguridad y militares, en ambientes geográficos y climáticos exigentes.  Operadores privados emplean el BT 67 desde hace años en el Ártico canadiense, como las firmas Ken Borek Air (investigación), Cargo North, y North StarAir, operan una flotilla de estos aviones con éxito hace años.  El gobierno canadiense opera también el Basler para el Servicio Geológico.  China adquirió el BT 67 para su agencia de investigación ártica; tanto organismos especializadas como empresas, operan aviones adaptados para realizar investigaciones científicas, como el caso del Instituto alemán de investigaciones marinas y árticas, Alfred Wegener, las empresas sudafricanas Spectrem y ALCI que realizan tareas de investigación geológica, transporte, apoyo a bases antárticas.  En un artículo que habla de la experiencia sobre el empleo de estos aviones en la Antártida señala lo siguiente Capaces de transportar 18 pasajeros, más carga los Basler BT-67 utilizados en la Antártida están equipados con esquís y volados por una tripulación de dos pilotos. Un avión verdaderamente extraordinario en todos los sentidos de la palabra, el BT-67 no solo cuenta con la estructura de avión más reconocible del mundo, sino que puede operar en cualquier entorno. Desde las selvas de Borneo hasta el desierto del Sahara y las gélidas temperaturas de la Antártida, el Basler BT-67 está preparado para el trabajo. (ver. https://simpleflying.com/antarctica-has-a-domestic-flight-here-is-why/).

 

El multifacético avión, puede ser empleados para lucha contra incendios contando con un kit que puede ser montado en el avión en apenas 20 minutos. Además tiene una capacidad 25% mayor que el Air Tractor 802, utilizado en estos menesteres. El Servicio Federal de Bosques de Estados Unidos, opera aviones Basler BT 67 adaptados para lucha contra incendios forestales. El Departamento de Estado ha contratado en su momento, aviones BT 67 para misiones de transporte en Afganistán.  La compañía estadounidense, Airborne Support, adquirió aviones BT 67 adaptados para lucha contra la polución ambiental, lo que indica que agencias estatales, como servicios de salvamento marítimo o bomberos, protección civil, pueden emplear este tipo de aviones configurados para la lucha contra la polución.

 

Esta magnífica aeronave, ha sido la opción para la Policía Nacional de Colombia, que emplea el BT 67 en apoyo a operaciones contra el narcotráfico, transportando al personal, llevando a cabo evacuaciones médicas y apoyo a destacamentos policiales en áreas poco accesibles. Su base está en Bogotá.

 

BT 67 "Fantasma" de la Fuerza Aérea de Colombia 

El avión por su bajo costo de mantenimiento, adquisición, como de operación en pistas poco preparadas y áreas con limitada infraestructura aeronáutica, impulsó a países de recursos limitados adquirir el BT 67 como avión de transporte táctico. En Colombia, un derivado de este, apodado “Fantasma”  por su bajo nivel de ruido, por lo que dificulta ser observado a tiempo por grupos terroristas y narcotraficantes, cuenta con un armamento, que le permite llevar a cabo operaciones de apoyo aéreo cercano.  En febrero de 2021, el “Fantasma” volvió a servicio activo, luego de un período de reparaciones y mantenimiento, una inspección de 2.000 horas en instalaciones logísticas de la Fuerza Aérea Colombiana. Los trabajos incluyeron renovación del 35% de la estructura, nuevo sistema de navegación, y mejoras para la seguridad en vuelo. La aeronave operada por Colombia, forma parte de un lote de 5, adquiridos en 1986, repoteciadas en 1991 y que han tenido un uso exhaustivo en operaciones de contrainsurgencia, dado su poder de fuego, capacidad para realizar operaciones nocturnas. El excelente rendimiento de la aeronave llevó a Colombia a desarrollar un simulador de vuelo, único en su tipo en el mundo.

 

La experiencia adquirida en el caso colombiano, como de otros clientes militares, permitió que Basler Turbo ofreciera en 2017, al Departamento de Defensa Nacional de Filipinas, un lote de aviones BT 67 “cañoneros” perfectamente equipados para lidiar con los grupos terroristas e insurgentes que operan en el sur del país, además de aviones de patrulla marítima. Razones financieras y políticas internas de Filipinas, impidieron que la interesante oferta de Basler – algo destacado por medios filipinos y de defensa especializados - se hiciera realidad.

 

En América Latina, el BT 67 vuela en las fuerzas aéreas de El Salvador y Guatemala, cumpliendo funciones de transporte. Han tenido un uso exhaustivo por parte de dichos países, teniendo una larga carrera operativa, en ámbitos con escasa infraestructura aeronáutica y limitado mantenimiento, por los reducidos presupuestos de defensa.  En medios especializados señalan claramente las ventajas de volver a servicio el BT 67 puesto en reserva por la Fuerza Aérea de Guatemala. Por solo US$ 4 millones, el avión con repuestos, recorrida de su célula (la misma no tiene vencimiento), mejoras en los equipos de a bordo, podría volar diez o quince años más. El costo es muy inferior que adquirir una aeronave de prestaciones similares, pero con ligera capacidad de carga inferior. El BT 67, ronda unos 5000 kilos, frente a 2500 kilos, que por el mismo precio puede adquirirse en el mercado (Do 228, CASA C 212, etc.). Cabe agregar que los repuestos del BT 67 son fáciles de obtener y el apoyo logístico está más que garantizado. En El Salvador, los aviones Basler llegaron en los 90, la falta de inversión y la desidia política, terminaron con la carrera operativa de aeronaves, de suma utilidad, especialmente en materia de transporte táctico y misiones de apoyo a la comunidad.

 

 

Argentina empleó el Basler BT 67 para apoyar diversas campañas antárticas, especialmente a la base Belgrano II. La aeronave era operada por un contratista del Ministerio de Defensa, que llevó en 2017 a plantear la posibilidad de comprarlo. Lamentablemente esto quedó frustrado, a pesar del excelente desempeño del avión en un clima y geografía muy rigurosos.  Chile a diferencia de Argentina, tomó nota de las bondades de la aeronave, y en medios especializados se habló de negociaciones por  US$ 20 millones en dos aeronaves  En 2016, el general Jorge Robles, entonces comandante en jefe de la Fuerza Aérea del país transandino,  ante medios especializados, señaló que el BT 67 tiene un alto nivel de disponibilidad para operar todo el año y bajo condiciones climáticas severas y señaló las  intenciones de adquirir el avión para complementar a los C 130H en apoyo a las bases chilenas en la Antártida

 

Mauritania

En otras partes del mundo, las Fuerzas Aéreas de Mauritania y Malí, por cierto de escasos recursos, han adquirido estas nobles aeronaves.  En Mauritania el BT 67, lleva a cabo operaciones de transporte; inteligencia, reconocimiento y vigilancia o ISR.  Malí, en 2018, recuperó el único Basler que operaba, en atención a la crisis interna que vive el país con el terrorismo. En ambos casos, los aviones BT 67 operan en ámbitos con escasa infraestructura, un contexto geográfico y climático exigente, lo que pone en evidencia la robustez del diseño de Basler.  Tailandia, opera los aviones de la empresa citada, en 1996, arribando al país, en 1997, tres ejemplares. Son empleados para la generación de lluvias, contando para ello con equipos especiales para “bombardear” las nubes.

 

En el ámbito militar de Estados Unidos, la Marina empleó el Basler en el Servicio de Oceanografía Naval, en reemplazo del King Air 200, teniendo misiones de reconocimiento, cartografía costera, etc. Asimismo de manera reciente, en marzo de 2021, la empresa Basler comunicó la incorporación a la División del Centro de Guerra Naval, de un BT 67 para brindar apoyo a los test de armamento, contando con sensores que le permiten rastrear objetivos, por ejemplo un F18 Super Hornet lanzando un misil, como el objetivo de este.

 

El Basler BT 67, ha sido empleado también en apoyo a operaciones de inteligencia. En 2016, en Defensa.com, fue señalado el empleo de este avión por parte de una compañía controlada por la CIA, para llevar a cabo operaciones encubiertas, en lugares como Próximo Oriente y Libia.  

 

¿El BT 67 una solución para Argentina?

En 2017, el secretario de emergencias y logística del Ministerio de Defensa, Ing Ceballos visitó las instalaciones de Basler en Estados Unidos seguido en 2018, por una comisión de la Fuerza Aérea para conocer in situ al avión y  la empresa que lo produce. Cabe recordar que dado la crisis material de las Fuerzas Armadas, en su oportunidad por medio de un prestador privado, la base antártica Belgrano II,  recibió apoyo por parte de un avión Basler BT 67 (https://www.telam.com.ar/notas/201612/174173-investigan-cambio-climatico-antartida.html). El interés se diluyó, a pesar de las ventajas por razones de precio y calidad, por cuestiones técnicas, no muy claras. No trascendió al público, aunque razones políticas pueden haber impedido que Argentina adquiriera el avión, que por medio de un contratista privado mostró ser sumamente fiable para brindar apoyo a las bases antárticas argentinas, en un ámbito geográfico y climático sumamente riguroso.

 

Las características de la plataforma, permiten diversas configuraciones, además de transporte táctico, segmento que tiene fuertes exigencias. Es frecuente el empleo de los envejecidos aviones de transporte de Fuerza Aérea para desplegar fuerzas de seguridad federales, ayuda a la comunidad en casos de crisis, y en esta pandemia, para diversos operativos de asistencia. El avión de Basler, cuenta con la posibilidad de poder participar en operaciones contra incendios forestales, algo que utiliza hace años el Servicio Forestal de Estados Unidos, es otro punto a favor para considerar a esta aeronave dentro de un plan de adquisiciones.  Asimismo, la FAA es responsable de gestionar la empresa estatal LADE, responsable de conectar localidades de la Patagonia con Buenos Aires, a través de vuelos de fomento. Recordemos que en Canadá operadores privados emplean exitosamente el BT 67 para llevar cargas y pasajeros a lejanos puntos de la región Ártica.

 

El BT 67 puede ser no solo una opción para complementar la aviación de transporte de la FAA, como también dado las características de la aeronave, puede llevar a cabo otras misiones ISR (Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento). Esta es una necesidad acuciante en las Fuerzas Armadas, especialmente para brindar un apoyo eficaz al control de fronteras.

 

En lo referente a la Armada, el BT 67, puede cumplir funciones de patrulla marítima, operaciones SAR, como también de sostén logístico móvil. Sus capacidades no serán las mismas que los F28 dados de baja, pero dado su bajo costo de adquisición y mantenimiento, autonomía, puede ser una interesante solución a considerar.  Vale la pena recordar que el Comando Naval de Oceanografía de la Marina de Estados Unidos, que ha empleado el BT 67 para diversas tareas de investigación.

 

En lo referente a las Fuerzas de Seguridad Federales, el avión BT 67 puede también satisfacer necesidades diversas. Es un medio que no es ajeno a dichas fuerzas, que en su oportunidad les fue presentado como una posibilidad para satisfacer diversos requerimientos. En el caso de Gendarmería, el avión ofrece una interesante solución para desplegar personal y cargas a distintos puntos del país, incluso en áreas con escasa infraestructura. En el caso de la Prefectura Naval, el avión puede cumplir funciones de lucha contra la contaminación, búsqueda y rescate, como vigilancia marítima.

 

Estamos frente a un avión que puede cumplir múltiples requerimientos, con un bajo costo de adquisición. Tanto las Fuerzas Armadas como de Seguridad pueden hacerse de una flotilla, que pueden cumplir la más amplias misiones: transporte, inteligencia, vigilancia, lucha contra incendios y polución ambiental, búsqueda y rescate. Esto reduciría los costos de operación y la logística, al adquirir un solo tipo de avión que pueden llevar a cabo múltiples misiones. Basler cuenta con un aceitado sistema de apoyo al cliente, con un enorme stock de repuestos, lo que garantiza de sobra la operatividad del material.

 

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