La Marina alemana en la Segunda Guerra Mundial

 

Seguimos recordando algunos aspectos de la Segunda Guerra Mundial, en el marco de los 80 años de su inicio. En este caso la Flota de Alta mar alemana en la Segunda Guerra Mundial. La Marina de Guerra o Kriegsmarine, fue sorprendida en pleno desarrollo, cuando estalló la contienda. Los planificadores navales esperaban tener el potencial adecuado para enfrentar al Reino Unido recién para 1945. A pesar de los limitados medios con que contaba Alemania, el Alto Mando naval decidió lanzar una serie de planes ofensivos, muchos de ellos sumamente audaces. La pérdida del poderoso acorazado Bismarck, replegó a las fuerzas navales principales a las aguas del Mar del Norte y el Ártico. Ello no impidió que la marina alemana estuviera presente en los mares del globo, con importantes éxitos entre los años 1940-41.

 

Por el Dr.  Jorge Alejandro Suárez Saponaro

Especial para la Revista Defensa y Seguridad.

 

 

La Marina alemana al estallar la Segunda Guerra Mundial, tenía un origen reciente. Esta nació en 1871 con la fundación del imperio alemán, tras la guerra franco prusiana. A fines del siglo XIX, con la adquisición de un imperio ultramarino, la creciente competencia con el Reino Unido, de la mano del brillante almirante von Tirpitz, se construyó en una década una formidable flota de superficie gracias a la enorme capacidad industrial germana. A pesar de no llegar al nivel de la Royal Navy, era un rival a considerar por la calidad de sus buques y tripulaciones.  La Primera Guerra Mundial trajo aparejado lecciones para los marinos del Reich.  Los riesgos de una batalla naval decisiva, dado la superioridad británica, llevaron a los estrategas navales a realizar acciones contra el tráfico mercante aliado en distintas partes del globo. Esto fue llevado por buques de guerra, como el mítico crucero Emden de la mano del capitán de navío Müller, recordado como un verdadero caballero del mar. Los llamados buques mercantes armados. Estos hundieron cientos de miles de toneladas de mercantes aliados. En 1916 la Flota de Alta Mar, finalmente salió a ejecutar una serie de incursiones en la costa británica, se topó con la “Gran Flota” y terminó en la batalla de Jutlandia, victoria táctica alemana, pero derrota estratégica, dado que el bloqueo naval no pudo ser roto.  Luego el Arma submarina hizo aparición y que por sus reglas empeñamiento, fue hundido el trasatlántico Lusitania en 2017 que derramó el vaso y llevó a Estados Unidos a ingresar a la guerra. En 1918 con el fin de la Primera Guerra Mundial, la Flota de Alta Mar fue confinada en la base naval británica de Scapa Flow, donde sería hundida por sus propias dotaciones. El tratado de Versalles, prohibió disponer de submarinos, aviones y portaaviones. La flota alemana fue limitada a seis viejos acorazados, seis cruceros ligeros, doce destructores y unidades de menor porte.  

Los acorazados alemanes en la batalla de Jutlandia (1916)

En los años de entreguerras, la marina alemana sufrió los tiempos turbulentos de la Alemania de Weimar, que debía enfrentar los pagos de reparaciones de guerra, la corrupción, miseria social y una crisis propia de una potencia en bancarrota.  Bajo estas limitaciones el programa de construcciones navales estuvo condicionado. En la gestión del almirante Hans Zenker, fue publicado un libro polémico, escrito por el vicealmirante Wolfang Wegener, Estrategia de la Guerra Mundial, quien sostenía en caso de una nueva guerra contra Gran Bretaña, la marina del Reich, debería contar con bases en Francia y Noruega. Si esto no era viable, Alemania debía llevar a cabo un sistema de alianzas para neutralizar a los británicos. Sus opiniones fueron severamente discutidas y rechazadas. Pero el devenir de los acontecimientos, al estallar la Segunda Guerra Mundial, le dieron la razón.  En 1928 la gestión del almirante Zenker debía tomar una decisión para el reemplazo de los veteranos acorazados. Había dos opciones, un monitor de costas o un crucero de batalla, para operar en ultramar. Esto dio origen al concepto de los “panzerschiff” que serían conocidos como “acorazados de bolsillo”. El primero de ellos fue el Deutschland. Esta arma revolucionaria, llevaba los cañones propios de un acorazado, tenía un importante blindaje, pero a su vez tenía la autonomía y velocidad de un crucero de batalla.  El sucesor de Zenker, fue el almirante Erich Raeder, antiguo oficial de estado mayor de la Flota de Alta mar. Era un oficial de sólida formación y sentido de responsabilidad. Ello motivó al presidente mariscal Hindenburg a nombrarlo al frente de la Marina. Bajo su gestión se sentaron las bases para eludir el Tratado de Versalles. Las medidas más destacadas fueron la organización de una oficina de diseño de submarinos con sede en La Haya, Países Bajos, la construcción de un submarino en Finlandia (luego empleado por la marina de este país con éxito, el Vesikko), uso de mercantes como cruceros auxiliares y buques de pesca como dragaminas. También puso en marcha un programa de pilotos civiles, para ser empleados cuando sea factible en una futura aviación naval (frustrado por el mariscal Göering, cuando llegó a ser ministro del Aire).

La llegada de Hitler como Canciller del Reich, abrió un nuevo capítulo, complejo dado que Raeder, no quería involucrar a su fuerza en la política. Esto tuvo sus contratiempos, por ejemplo, la imposibilidad de crear una aviación naval.  El nuevo dictador de Alemania buscó ganarse la confianza de Raeder. En 1935, se firmó el tratado anglo germano sobre armamento naval. Berlín logró un éxito diplomático de primer nivel cuando le fue autorizado a tener una marina equivalente al 35% de la británica. El plan naval de Raeder era contar para 1944, con 365 buques. En 1936, entraba en servicio el primer submarino alemán en Kiel, el U -1, evidencia que desde hacía tiempo los alemanes, llevaban a cabo un programa de rearme a espaldas del tratado de Versalles. A partir de este momento comenzó un programa acelerado de construcciones navales, que incluyó dos “acorazados de bolsillo”, cruceros de batalla y ligeros, los formidables acorazados Bismarck y Tirpitz.  En 1937 el almirante Raeder, habló abiertamente de emplear el poder naval en un conflicto con el Reino Unido. El clima de ilegalidad internacional que vivía el mundo era notorio. Los japoneses estaban embarcados en la guerra con China, Italia había conquistado Etiopía; Checoslovaquia por el pacto de Munich desapareció como Estado y Austria, por medio del llamado Anchluss se integró al III Reich. Estas concesiones dadas por Londres y París, estaban en el marco de una táctica de apaciguamiento a Hitler, en atención que consideraban como una amenaza a la Unión Soviética. El führer consideró las concesiones franco británicas a sus pretensiones como actos de debilidad y alimentó sus ambiciones beligerantes.

 

almirante Erich Raeder. Comandante en Jefe de la Kriegsmarine 

Redoblan los tambores de Marte. La flota alemana puesta a prueba

El 1 de septiembre de 1939 Alemania invadió Polonia, desatándose la mayor tragedia del siglo XX.  Alemania contaba con 75 buques (contando aquellos desplazaban mas de 500 toneladas) frente a 275 que operaba el Reino Unido. La idea de alcanzar el 35% del tonelaje británico, quedaba todavía lejano y dado la nueva realidad de la guerra, imposible de cumplirlo.  El ataque naval a Polonia estaba en manos del llamado Grupo Naval Este, que constaba de dos veteranos acorazados pre-dreadnought, tres cruceros ligeros, nueve destructores, un torpedero, ocho lanchas rápidas, cuatro escoltas, ocho dragaminas y diez submarinos. Los polacos podían oponer un destructor de 1500 toneladas, un minador oceánico de 2.200 toneladas, dos torpederos, dos patrulleras, seis dragaminas y cinco submarinos costeros.  Había otros dos destructores que habían sido enviados al Reino Unido, con la intención que siguiera la lucha en caso que Polonia cayera.  El ataque a las defensas costeras polacas de Westerplatte, recayeron en el viejo acorazado Schleswig-Holstein. El contralmirante Lutjens, atacó con una fuerza de destructores y torpederos a la flotilla naval polaca causando importantes daños.  Raeder presionó a Hitler para que autorizara acciones contra el tráfico marítimo aliado, este demoró varias semanas, muy preciadas, para dar una respuesta. Mientras tanto los británicos, no perdieron el tiempo y atacaron el comercio alemán, hundiendo varios mercantes.  Finalmente, a mediados de septiembre de 1939 comenzaron las operaciones contra el tráfico mercante aliado de la mano del acorazado Graf Spee, extendiendo sus operaciones al sur del Ecuador. Luego pasó al Océano Índico. Su campaña, les costó a las flotas mercantes aliadas la pérdida de diez buques, equivalentes a 50.000 toneladas, una cifra modesta para algunos historiadores, pero el éxito del Graf Spee, residió en obligar a los británicos a reducir fuerzas en Europa, por el despliegue de medios navales en su búsqueda (cuatro portaaviones, tres cruceros de batalla, diez cruceros pesados y cinco ligeros) reduciendo la presencia naval británica en aguas metropolitanas.  El fatídico 13 de noviembre de 1939 el acorazado de “bolsillo” alemán entabló combate con una fuerza superior británica, comandada por el comodoro Harwood. El buque germano pudo dañar severamente al crucero pesado Exeter, pero ante la imposibilidad de concentrar el fuego en un solo blanco, sufrió el castigo de los otros buques de la escuadra de Harwood, formada por dos cruceros ligeros.  Dado las destrucciones sufridas en la llamada “Batalla del Río de la Plata” el buque alemán, se dirigió al puerto de Montevideo. Los problemas en la planta motriz y un boquete de dos metros en la proa, impedían el regreso a Alemania.

Anclado en puerto el Graf Spee estuvo expuesto a un juego diplomático, existía la posibilidad con mínimas reparaciones, pudiera escapar antes que llegaran refuerzos desde Malvinas. El derecho internacional establecía que ningún buque de guerra podía permanecer más de 24 horas en un puerto neutral. Pasado el plazo sería internado. Los uruguayos concedieron noventa horas, un escaso margen de tiempo para reparar los daños, agregándose el arribo de una fuerza naval británica superior a las capacidades alemanas. El capitán del Graf Spee, Hans Langsdorff, sepultó a los muertos y recibió una orden de Berlín: dirigirse al puerto de Buenos Aires, donde las relaciones diplomáticas eran más amistosas o abrirse paso combatiendo hasta Alemania. Internar el buque quedaba descartado. Las opciones eran escasas, los rumores del despliegue de una fuerza naval importante para dar caza al Graf Spee, eran cada vez más fuerte.  Ante estas opciones poco alentadoras, el capitán de navío Langsdorf, decidió volar su buque antes que pudiera caer en manos enemigas.  Refugiado en Buenos Aires, escribió dos cartas, una a su esposa y otra al alto mando naval.  Decidí desde el principio asumir las consecuencias que implicaba esta decisión. Un capitán con sentido del honor no puede separar su propia suerte de la de su buque. Pospuse mi intención todo lo que pude, ya que era responsable del bienestar de la tripulación a mi mando. Ya no puedo hacer nada más por la gente de mi barco y tampoco podré tomar parte activa en el actual conflicto de mi país. Ahora solo puedo probar con mi muerte que las Fuerzas Armadas del Tercer Reich están dispuestas a morir por el honor de su bandera. El capitán Langsdorff se envolvió en la bandera del imperio alemán, por la cual combatió en la primera Guerra Mundial y se quitó la vida de un disparo. Mientras los aliados veían el final de buque alemán como una victoria, semanas antes, habían recibido con amargura, el hundimiento del acorazado Royal Oak, en la base naval de Scapa Flow, de la mano de un célebre submarinista, Gunther Prien.

 

acorazado Graf Spee 

La flota de alta mar alemana no permaneció pasiva en puerto. Hubo salidas frente a las costas noruegas con la finalidad de destruir buques de patrulla británicos, minar aguas en la costa oriental británica y atacar en la medida de lo posible el tráfico mercante en el Atlántico Norte. Así fueron enviado al mar, los cruceros de batalla Scharnhrost y Gneisenau. Estos participaron de un combate donde fue hundido el crucero auxiliar Rawalpindi, que combatió con valor y determinación. En 1940, Hitler, declaró que la “zona de destino” era Noruega, priorizando en la estrategia alemana la ocupación de dicho país. El almirante Raeder, sabía de la importancia de controlar el tráfico costero noruego, especialmente por el hierro sueco enviado vía el puerto de Narvik hacia Alemania.

Los británicos habían logrado en la guerra del 14, imponer un riguroso bloqueo a esta zona con las consecuencias para el Reich. Esto estaba muy presente en los estrategas navales alemanes, por lo tanto, Noruega se transformó un uno de los grandes objetivos de la estrategia de guerra naval germana. Los tiempos se aceleraron, cuando el buque petrolero alemán Altmark, atracó en Noruega con 299 prisioneros de guerra británicos. Winston Churchill, primer lord del almirantazgo, consideró que era intolerable dicha situación y ordenó su rescate. El capitán de navío Vian, al grito “Aquí está la Marina” rescató a los marinos prisioneros en el Altmark, lo que generó la ira de Hitler y las protestas noruegas por violar su neutralidad.  El puerto de Narvik, se convirtió en objetivo militar, dado que los aliados querían emplearlo para apoyar a los finlandeses en su lucha contra la Unión Soviética y por otro lado bloquear la salida del mineral de hierro hacia el Reich. En los primeros días de febrero, el general von Falkenhorst fue elegido para comandar la operación de invasión de Noruega, contando para ello con cinco horas de preparación. En los juicios de Nuremberg, el general contestó como preparo la invasión: “Salí y compré una guía de viajes Baedeker”. Esta peculiar herramienta fue empleada para planear la ocupación de Noruega. El 1 de marzo, Hitler emitió la directiva estratégica donde estaba previsto la ocupación simultánea de Noruega y Dinamarca.  En esta operación, la marina germana tuvo un importante papel, en el traslado de las cinco divisiones destinadas a la conquista de Noruega y la captura de Oslo, Stavanger, Trondheim, Bergen y el estratégico Narvik.

 

La Kriegsmarine desplegó 5 grupos navales, que incluían dos acorazados de bolsillos, cruceros pesados y ligeros, 14 destructores y buques auxiliares.  Los objetivos eran una serie de puertos clave de Noruega, que iban desde Narvik – donde salía el vital hierro sueco – Trondheim, Bergen, Oslo y otras ciudades del sur noruegas. Esta operación incluía la captura de aeródromos, que facilitaría un rápido control del país y eliminar cualquier tipo de resistencia organizada. Los británicos reaccionaron con la operación “Wilfred” con un acorazado y cuatro destructores.  La Royal Navy llevó a cabo acciones de minado de las aguas noruegas, con la finalidad de interrumpir el tráfico costero alemán en Noruega. Hábilmente los alemanes, luego de un combate naval, lograron impedir que los británicos se acercaran a la costa, lo que facilitó la conquista de Narvik. En Oslo, los alemanes perdieron el crucero Blücher por accionar de la artillería de costa, causando serios contratiempos para el desembarco de las tropas destinadas a la captura de la capital noruega y de su gobierno.  La enérgica respuesta de la Fuerza Aérea alemana permitió la conquista del vital aeropuerto y facilitar la caída de la capital noruega.  El 10 de abril, el grupo de la Flota Metropolitana británica con tres acorazados, dos cruceros pesados y un portaaviones se hizo a la mar, rumbo a Noruega.  El accionar de submarinos británicos terminó con un crucero, serias averías al acorazado de bolsillo Lützow. En la segunda batalla de Narvik los británicos hundieron los destructores alemanes desplegados.  El intento de recuperar una serie de puertos noruegos, entre ellos el vital Narvik, fracasaron por la resistencia alemana, apoyada eficazmente desde el aire. La superioridad aérea germana era visible. El mismo Churchill reconoció que dividir fuerzas entre distintos objetivos, limitó la defensa de Narvik, que tenía importancia estratégica para la economía de guerra alemana.

En junio, el almirante alemán Marschall zarpó con una fuerza compuesta por los buques de primera línea alemana, Scharnhorst, Gneisenau, Hipper y cuatro destructores. Estos atacaron la base aliada de Halmstad, cercana a Narvik hundiendo buques logísticos. El 8 de junio fueron hundidos un portaaviones, el Glorius y tres destructores. La campaña de Noruega, había concluido.  En el seno de la marina alemana hubo un conflicto, dado que el almirante Raeder, recriminó al vicealmirante Marschall, por su “autonomía” en el plano táctico.  Marschall estaba plenamente convencido que el comandante de la Flota debía tener iniciativa en el plano táctico y dado las diferencias con Raeder, renunció a su cargo, siendo reemplazado por Günter Lutjens. La operación Weserübung como denominaron los alemanes la invasión de Noruega y Dinamarca, fue una victoria en el plano estratégico. Las preciadas bases noruegas fueron capturadas, garantizado el tráfico de mineral de hierro sueco rumbo Alemania. No obstante, las pérdidas fueron importantes y tuvo un alto costo especialmente para las fuerzas de superficie alemanas: un crucero pesado, dos cruceros ligeros, diez destructores, cuatro submarinos y averías de distinta importancia para los dos poderosos cruceros de batalla y un crucero pesado.

 

El Admiral Hipper 

Los corsarios y lanchas rápidas

La guerra en el mar llevó a los marinos del Reich a los confines del mundo como en tiempos de la Primera Guerra Mundial. Por un lado, poderosos buques eran desplegados en la campaña de Noruega y por otro, los torpederos conocidos como Schnellboot, construidos por centenares, libraron una dura guerra en las aguas del Mar del Norte, con sus similares británicos.  El accionar de las llamadas “fuerzas sutiles” alemanas significó para el tráfico aliado el hundimiento de 230.000 toneladas en buques de diverso tipo. Los buques de guerra hundidos fueron 40 unidades, entre ellos nada menos que dos cruceros, siete destructores. Los alemanes orientaron el accionar de sus fuerzas sutiles, contra el tráfico costero británico, donde fueron más eficientes que los británicos en este aspecto. Estos últimos en cambio, tuvieron un mejor desempeño en combates navales, gracias al empleo de recursos como el radar y las prestaciones de las patrulleras británicas. Los alemanes perdieron 309 buques de sus fuerzas sutiles, de las clases S (para acciones de combate) y R (con capacidad de llevar a cabo escoltas de convoyes, minado, dragaminas y búsqueda y rescate), frente a 233 buques británicos. Esto pone en evidencia la dureza de los combates en el Mar del Norte y el Canal de la Mancha, hasta al final de la guerra en mayo de 1945. Las operaciones con lanchas rápidas, se llevaron en diversos teatros de operaciones, que incluyeron el Mediterráneo. (ver: https://estrategiaydefensadelsigloxxi.blogspot.com/2020/12/lanchas-rapidas-en-la-segunda-guerra.html).

Alemania como en la Primera Guerra Mundial, con una flotilla de mercantes armados, lanzó acciones contra las líneas de comunicación marítimas aliadas. La conquista de Francia, permitió contar con bases desde Cabo Norteen Noruega hasta los puertos atlánticos del Golfo de Vizcaya. Las ideas del almirante Wegener – rechazadas en los 20 – se habían hecho realidad. Esto facilitaba al Reich eludir el bloqueo naval aliado. Asimismo, permitió el ataque al tráfico aliado. La suspensión de la invasión de Gran Bretaña, luego de la derrota de la llamada “Batalla de Inglaterra” donde la fuerza aérea alemana, no pudo imponerse a su par británica, alivió al almirante Raeder, quién concentró el esfuerzo de guerra en aprovechar las ventajas de las nuevas bases navales.

 

buque mercante corsario Kormoran 

La suspensión del Plan Z, rearme naval alemán, por el inicio precipitado de la guerra, orientó las construcciones navales, al convertir a buques mercantes, en cruceros auxiliares. Verdaderos “maestros del disfraz” dificultaba su identificación y gracias a su poder de fuego, podían llevar a cabo acciones contra el tráfico aliado, operaciones antisubmarinas o llegado el caso entablar combate con buques tipo destructor o crucero ligero de los Aliados.  Estaban armados con cañones de 5.6 pulgadas, minas navales, torpedos y ametralladoras de diversos calibres.  Los nueve “corsarios” que recorrieron los mares del mundo, hundieron 138 mercantes, unas 847.000 toneladas, más un crucero auxiliar de 6800 toneladas.  Quién se alzó con el mayor número de victorias fue el Atlantis, del capitán de navío Rogge, que hundió 145.897 toneladas en buques mercantes. Este buque que no pudo ser localizado por los Aliados, estuvo en el mar 603 días.  La marina alemana montó un excelente sistema de aprovisionamiento móvil, que permitía cruceros de guerra a los “corsarios” o “raiders” como le decían los británicos, operar lejos de sus bases por largos períodos de tiempo.  El Orion, contaba con un hidroavión de exploración, incrementando sus capacidades en materia de localización de objetivos. Este buque llegó a lugares tan distantes como Nueva Zelanda, donde fondeó campos minados frente al importante puerto de Auckland. Causó también daños al tráfico mercante, al hundir por ejemplo al Niagara cargado con oro valorado en 2.5 millones de libras esterlinas de la época.  El Thor, otro de los buques “corsarios” enfrentó tres combates contra cruceros auxiliares británicos, lo que puso en valor el talento táctico de su comando, capitán Otto Kähler.  El Penguin, que llegó a dar la vuelta al mundo dos veces que hundió o capturó más de 136.000 toneladas en mercantes, siendo hundido por el crucero pesado británico Cornwall, donde solo se salvaron 60 marineros alemanes. La andanada británica, dio justo en el compartimiento donde se alojaban las minas lo que provocó su hundimiento. Se fueron con dicho buque corsario, su capitán, Ernst-Felix Krüders, 203 prisioneros y 342 tripulantes. Era el 7 de mayo de 1941 frente las Islas Seychelles.

Tropas de infantería de la Kriegsmarine, en los últimos meses de la guerra 

En el marco de esta guerra de “corso” fueron enviados los buques de primera línea, los cruceros Admiral Hipper, Scheer Scharnhorst y Gneisenau. En el período 1940-1941 fue de grandes victorias para la Flota de Alta Mar alemana atacando el tráfico mercante de los Aliados. La necesidad de defender los intereses en el Mediterráneo, impidió a los británicos contrarrestar las acciones alemanas en el Atlántico.  La habilidad táctica alemana de la mano del almirante Lütjens, permitió que los cruceros Scharnhorst y Gneisenau regresaran sin novedad al puerto francés de Brest.

 

acorazado Schleswig Holstein abriendo fuego a las defensas costeras polacas el 1 de septiembre de 1939

De la “Batalla del Atlántico” al relevo del almirante Raeder

El almirante Raeder, tenía serias dificultades, especialmente porque la guerra encontró a la marina de guerra alemana en una situación vulnerable, sin haber alcanzado el tercio del potencial de la británica, a lo que se unía las rivalidades frente al ministro del Aire, mariscal Goering, que impidió contar con un arma aérea naval. Otro de los problemas con los cuales debía lidiar el alto mando naval alemán, era Hitler, personaje ignorante en materia naval, demostrado cuando impuso criterios al respecto, solo causó problemas. Un ejemplo de ello, fue su obsesión por Noruega, queriendo que el grueso de la flota alemana, se desplegara en bases de dicho país, ante la posible invasión británica. Esta fue la lectura errónea, realizada por el dictador germano, luego de un ataque comando británico sobre las islas Lofoten, además de otros puntos, donde fueron hundidos 18.000 toneladas en buques mercantes alemanes y destruidas instalaciones costeras. 

Los raids de comandos en Noruega, hicieron creer a Hitler, que era factible un ataque Aliado de mayor escala.  En este contexto, fue lanzada la Operación Ejercicio Rin, que involucraba al orgullo de la flota, el acorazado Biscmarck. Junto a este buque serían desplegados los cruceros de batalla Gneisneau y Scharnhorst, al mando del almirante Lütjens. Dada la situación militar, había retrasos en el despliegue de dichos buques. En una conversación que tuvo el citado almirante con un camarada de promoción, Conrad Pantzig, señaló, ante la sugerencia de quedar en puerto: A la vista de la desigualdad de fuerzas, opino que debo sacrificarme pronto o tarde. He dado por terminada mi vida privada y estoy decidido a llevar a cabo con honor la tarea que se me ha asignado, de una forma u otra.  El plan era ejecutar una operación en pinza, donde el Bismarck, apoyado por el crucero pesado Prinz Eugen atacaría el tráfico mercante del Atlántico Norte, junto a los cruceros de batalla apostados en Brest desde el sur, obligarían a los británicos a dividir fuerzas y distraer recursos en la escolta de convoyes.  Los ataques aéreos contra los cruceros pesados alemanes, impidió que estos fueran desplegados a tiempo, cuando el Bismarck estuviera en alta mar. Los contratiempos siguieron. Un buque de guerra sueco, avistó el poderoso acorazado alemán, su comando, informó a Estocolmo, donde la inteligencia británica interceptó el mensaje. Churchill estaba enterado antes que Hitler de la salida del coloso de acero al mar. Raeder aceleró los tiempos, con la idea de obtener una victoria en el mar, con la finalidad de que Hitler diera la importancia que correspondía a la guerra en el mar. Este estaba embarcado en la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética. Raeder buscó persuadir al tirano alemán, para mejorar las condiciones con el régimen francés de Vichy – que había sufrido el ataque británico a la flota amarrada en Mers el Kebir – para disponer de bases en Dakar, ampliando el radio de acción de las fuerzas navales alemanas. Hitler no escuchó.  

 

Los británicos no perdieron tiempo y desplegaron en Islandia el acorazado Hood, un acorazado nuevo y seis destructores.  El almirante jede de la Flota Metropolitana, Tovey, se hizo a la mar con un portaaviones, un acorazado, cuatro cruceros y seis destructores.  La zona del estrecho de Dinamarca, por los hielos, las patrullas británicas y los campos minados, reducían el área segura para la navegación. Información errónea de la fuerza aérea alemana, hicieron creer a Lütjens, que el grueso de la Flota Metropolitana estaba en Scapa Flow, cuando en verdad había salido en su búsqueda. El 23 de mayo de 1941, los cruceros Suffolk y Norfolk avistaron los buques alemanes. Comenzaba el drama. El 24 de mayo dichos buques se toparon con la fuerza del almirante Holland.  El crucero Hood y el flamante acorazado Prince of Wales, fueron hundidos por los alemanes.  Los impactos de los británicos, generaron la pérdida de 1.000 toneladas de combustible al Bismarck, con sus consecuencias para lo que vendría.  Lütjens, cometió un grave error, rompió el silencio de radio, para transmitir la victoria a Hitler, creyendo que la Flota Metropolitana no lo seguía aún. Esto fue interceptado por los británicos, quienes armaron una de las operaciones de caza más espectaculares de la guerra. 72 horas después, el Arma Aérea de la flota británica dejaba al Bismarck inmóvil, para ser destruido por el fuego concentrado de los acorazados Rodney y King Goerge V. No relataremos la tragedia de aquel combate naval, por razones de espacio. Se perdieron 2.200 marinos alemanes con el buque, que finalmente fue hundido por la propia dotación. Solo sobrevivieron 110 tripulantes. Lütjens murió en el combate y su segundo comandante, capitán de navío Lindenmann, se hundió con su buque manteniendo la posición de saludo militar: un final “wagneriano”.

El fin de las operaciones de los corsarios, que fueron en gran parte destruidos, replegó a la marina alemana, más precisamente a su flota de alta mar a las aguas del Mar del Norte. La idea de mantener a los cruceros Prinz Eugen, Scharnhorst y Gneisenau en Brest como flota en potencia, fue rechazada por Hitler. La zona “destino” sería Noruega. Raeder movilizó al gemelo del Bismarck, el Tirpitz hacia aguas noruegas. Las prioridades de la flota sería atacar los convoyes que atravesaban el Ártico rumbo al puerto soviético de Murmansk. Ahora el peso de los ataques al tráfico mercante en el Atlántico quedaría en manos del Arma submarina alemana, conducida por el almirante Karl Doenitz. Las mejoras técnicas y de tácticas, permitió mejorar el desempeño de la flota de submarinos. Así apareció el concepto de “manada de lobos”, táctica de atacar en grupos, esto incrementaba el número de blancos posibles sobre los convoyes aliados, limitaba seriamente la respuesta de las débiles escoltas. En el marco de estas mejoras, Doenitz, trasladó su cuartel general a Francia, donde centralizaba la información sobre ubicación de las flotillas operativas, también modificó los códigos de señales, dificultando la labor de la inteligencia aliada. Los recursos eran limitados y a eso se sumaba las exigencias de Hitler, que empleó un número importante de submarinos en el Mediterráneo, para apoyar el esfuerzo de guerra del célebre Afrika Korps. Las limitaciones no impidieron que para 1942, por ejemplo, el tráfico mercante entre Europa y América sufriera pérdidas por 3.1 millones de toneladas en buques mercantes (609 buques aliados contra 22 submarinos perdidos). Hacia 1943, las mejoras en materia de tácticas de lucha antisubmarina, en el uso y capacidades del radar, el empleo de aviación embarcada en apoyo a la seguridad de los convoyes Aliados, tuvo sus consecuencias en un número creciente de pérdidas para el arma submarina germana. El Reich había pasado a la defensiva, pero no cabe duda que el Arma submarina generó serios trastornos al tráfico aliado.

 

Las últimas batallas

Desde 1942 la escasez de combustible, limitó las acciones de la flota. Esto fue un serio condicionante, que luego se extendería a la flota de submarinos. La experiencia en las operaciones en el Ártico y la posibilidad que el Tirpitz pudiera ser hundido, luego de fallidos intentos británicos, llevó a Raeder a pedir refuerzos de la Luftflotte V la Flota aérea V de la fuerza aérea alemana - para dar prioridad a los ataques a los portaaviones británicos. Mientras tanto se aceleró el programa de terminación del portaaviones alemán Graf Zeppelín, por las demandas de la guerra, quedó en la nada. Solo el casco terminado, para luego ser hundido en 1945, en plena retirada alemana de los territorios del Este.  No cabe duda que la flota alemana pagaba caro el tipo de conducción de la guerra que imponía Hitler, agregándose el no contar con un arma aérea propia, lo que demandaba estar supeditado a las necesidades de una fuerza aérea que tenía muchas urgencias en los frentes del Este y del Mediterráneo. Las restricciones impuestas por el führer, impedía que los comandantes navales tuvieran libertad de acción en el plano táctico. La falta de flexibilidad tendría un alto costo a los marinos del Reich y la operación “Arco Iris” (1943) donde una fuerza de cruceros alemana atacaría al próximo convoy aliado, estaba condenada al fracaso. La batalla del Mar de Barents, terminó en derrota, fallas en la ejecución del plan por parte del almirante Kummetz, la inacción del comandante del Lützow, favorecieron a los británicos.

 Hitler desató su furia contra la flota alemana luego de la citada batalla, luego de una hora de críticas, esta sería desmantelada, sus cañones y tripulaciones pasarían a engrosar la llamada “Muralla del Atlántico”. Solo quedarían destructores, buques de menor porte y submarinos. El almirante Raeder defendió la existencia de la flota de alta mar. La respuesta de Htiler fueron insultos e injurias. Poniendo en evidencia el grado de ignorancia del dictador alemán en temas navales.  El comandante en jefe de la Kriegsmarine solicitó ser relevado del mando y propuso como candidatos a sucederle a los almirantes Carls o Doenitz. Raeder tenía muchos enemigos en el régimen nazi por razones ideológicas. Doenitz, considerado por Hitler como alguien que valía la pena, por la labor del Arma Submarina y también por su lealtad ideológica, terminó convirtiéndose en el nuevo comandante de la Marina Alemana. Bajo el comando de Doenitz, Hitler suspendió la idea de liquidar la flota, logrando persuadirlo de ello. El nuevo “gran almirante”, concentró en el fiordo noruego de Alten un acorazado, un acorazado de bolsillo y un crucero de batalla. Esto persuadió a los británicos de suspender los convoyes de verano a la Unión Soviética. El concepto de flota en potencia tenía su valor estratégico.  En diciembre de 1943, el almirante Erich Bey, un oficial de destructores, llevó a cabo el ataque a un convoy aliado, desencadenando la llamada Batalla de Cabo Norte. La experiencia táctica británica, se impuso, además de la superioridad en materia de poder de fuego y una fuerza de mayor capacidad.  Erich Bey no solo fue derrotado, sino que se perdería junto al crucero Sshanrhorst.  Tras esta derrota, quedó en aguas noruegas, el solitario Tirpitz, luego de intentos de hundirlo por medio de submarinos enanos británicos que lograron infiltrarse en el fiordo donde estaba oculto el buque, fue hundido por ataques masivos de aviones británicos a fines del octubre de 1944. El buque terminó dándose vuelta, llevándose consigo a 1.000 hombres, que cantaron el himno alemán hasta morir en las gélidas aguas noruegas.

 

La marina alemana llevó a cabo una de las acciones más heroicas de la Segunda Guerra Mundial: la evacuación de dos millones de refugiados ante el avance soviético. 20.000 encontraron la muerte por el accionar de minas, submarinos soviéticos y ataques aéreos. Este es un episodio poco conocido, pero la marina alemana, tuvo un gran talento para organizar en poco tiempo, para llevar a cabo en los últimos meses de la guerra la evacuación de tanta gente, mientras el Reich paulatinamente iba camino al colapso.  Un ejemplo del drama fue el caso del transatlántico Wilhelm Gustloff (25.484 TRB), oficialmente había embarcado 8.956 personas, cuando en verdad tenía 10.580. Este buque fue hundido por un submarino soviético S-13, a pesar de ser considerado buque hospital y navegar con luces encendidas, fue atacado igual, llevándose consigo a 9.343 vidas. La tragedia marítima más importante del siglo XX.  Los buques de guerra alemanes supervivientes participaron en tareas de minado, escolta de convoyes en el Báltico, apoyo de fuego a las tropas alemanas que se retiraban.

Pocos buques de la flota sobrevivieron al final de la guerra: un crucero pesado, un par de cruceros ligeros y una importante flotilla de torpederos, cazasubmarinos, patrulleras, buques de guerra de minas, submarinos y auxiliares diversos. Karl Doenitz, fue nombrado Führer y Canciller de Reich, por el mismo Hitler antes de quitarse la vida en mayo de 1945.  Su jefatura de estado duró unos días, hasta que fue detenido por los británicos en Flensburgo junto a su gobierno.  La Marina no participó de intrigas políticas que buscaban derrocar a Adolf Hitler, a excepción del caso Canaris. Esto fue en parte gracias al sentido del deber y disciplina que le impregnó el almirante Raeder a la Kriegsmarine.

Karl Doenitz, jefe de la Marina alemana y último "Führer" 

Final

Alemania no podía equiparar su capacidad de construcción naval como la británica y sus aliados. Ello incidió en la estrategia naval alemana, que en una primera instancia se centró en planes ofensivos. Podemos identificar que las grandes líneas de la estrategia de Raeder: 1) obtener bases o puntos favorables para eludir el bloqueo británico, que le permitiera por otro lado lanzar acciones contra la flota metropolitana, 2) dividir fuerzas y destruirlas en oportunidades favorables. La guerra de corso jugaba un papel importante para estrangular el comercio marítimo británico y para ello se precisaban bases en Noruega y luego Francia.  Hitler nunca comprendió la estrategia naval de Raeder, estaba empecinado en atraer a los británicos o por lo menos creía que estos no impedirían sus sueños del imperio terrestre que ambicionaba. En el plano naval, Hitler tuvo muchas contradicciones. En este marco, los líderes navales alemanes promovieron la construcción de buques pensados para la guerra de corso, como los casos de los acorazados de bolsillo. El estallido de la guerra el 1 de septiembre de 1939 sorprendió a la marina alemana en pleno proceso de reconstrucción. El tipo de conducción estratégica de la guerra impuesto por la dictadura nazi, limitó la cooperación interfuerzas, unida a las intrigas y la política de “divide y reinarás” de Hitler, a fin de ser siempre el que tuviera la última palabra. La falta de flexibilidad en el plano táctico tuvo sus consecuencias, pero también debe reconocerse, mas allá de las especulaciones que nos tienen acostumbrados algunos historiadores, las fuerzas navales alemanas estaban en clara inferioridad de condiciones respecto a su principal enemigo: Gran Bretaña. Algo totalmente distinto a la política naval británica, destacándose la ventaja de la Royal Navy por disponer de aviación de combate embarcada en portaaviones, permitiendo formar grupos de combate navales equilibrados, generando flexibilidad y gran radio de acción a las fuerzas de superficie, agregándose la libertad de acción en el plano táctico.

Los historiadores británicos son coincidentes, que una fuerza naval alemana con aviación embarcada, hubiera permitido al Reich adueñarse de los mares del Norte.  Sea como fuere, aún con las limitaciones materiales, logísticas y geográficas, los marinos del Reich, fueron temidos y respetados en el mar.